Ich kapiere das Prinzip hinter Mastadon und dementsprechend Pixelfed nicht so wirklich.
Du kannst es dir ein bisschen wie E-Mails vorstellen. Es gibt ein grundlegendes Protokoll zum Austausch von Daten, jedes System, was dieses Protokoll beherrscht, kann mit anderen Systemen sprechen, die das ebenfalls tun. Bei E-Mails sind das z.B. SMTP und IMAP/POP3 (vielleicht schon mal gehört).
Wenn du jemanden bei gmx eine E-Mail schicken willst, musst du dich dafür nicht bei gmx registrieren, sondern kannst z.b. eine E-mail von gmail aus verschicken, eben weil alle die gleiche Sprache sprechen. Bei den Diensten, die ActivityPub sprechen, verhält es sich ähnlich. Du musst dir keinen Account bei mastodon.online anlegen, um dort jemanden zu folgen. Solange der Dienst, auf dem du registriert bist, ActivityPub kann, kannst du von dort aus mit jedem anderen User auf jedem anderen ActivityPub fähigen Dienst interagieren.
Pixelfeld sieht dann zwar aus wie Instagram, Mastodon eher wie Twitter, beide sprechen aber die gleiche Sprache. Ich könnte deinem Pixelfed-Account bei Mastodon folgen und wenn du ein Bild postest, sehe ich es bei mir wie ein Tweet mit Bild. Umgekehrt siehst du bei Pixelfed das Bild, was ich an meinen Mastodon-Post hänge, wie ein Bild bei Instagram.
Für den User unterscheidet sich quasi nur die Darstellungsform. Es gibt noch ein paar mehr Details, was Instanzen angeht, die kann man im Grunde wie Themenschwerpunkte verstehen, aber im Groben funktioniert es so.